"배꼽 아래 통증, 단순 복통 아니다"…충수염 골든타임 놓치면 패혈증 '경고'

"배꼽 아래 통증, 단순 복통 아니다"…충수염 골든타임 놓치면 패혈증 '경고'

수술 24~48시간 내 결정적, 10만 명 연간 수술…고령층 소화불량 간과 금물

흔히 '맹장염'으로 알려진 충수염은 가볍게 넘겼다간 생명을 위협하는 심각한 질환으로 이어질 수 있어 주의가 요구된다. 초기 복통과 구토 증세로 오인해 방치하기 쉽지만, 발병 후 24~48시간 이내에 적절한 치료를 받지 못하면 패혈증과 같은 치명적인 합병증으로 이어질 수 있다. 매년 10만 명 이상이 충수염 수술을 받는 것으로 알려진 만큼, 결코 간과해서는 안 될 질환이다. 특히 고령층의 경우 통증 인지 능력이 떨어져 골든타임을 놓치는 경우가 많아 더욱 주의가 필요하다.

배꼽 아래 극심한 통증

맹장 아닌 충수에 염증, 골든타임 놓치면 생명 위협

소장과 대장이 연결되는 부위에 위치한 맹장 끝에는 7~10cm 길이의 충수라는 기관이 붙어있다. 과거에는 별다른 기능이 없는 퇴화기관으로 여겨졌으나, 최근 연구에서는 장내 세균 균형 유지에 중요한 역할을 한다는 사실이 밝혀지고 있다. 이 충수에 염증이 발생하는 질환이 바로 충수염, 과거에는 맹장염으로 잘못 불리기도 했지만 엄밀히 말하면 맹장염은 맹장 자체에 염증이 생기는 질환으로 충수염과는 다른 질환이다.

충수염은 남녀노소 누구에게나 갑작스럽게 발생할 수 있으며, 국내 전체 수술 건수 중에서도 높은 비중을 차지한다. 기대 수명이 늘어남에 따라 충수염 발병 위험 또한 증가하고 있으며, 고령화 사회로 접어들면서 충수염 발생 건수는 더욱 늘어날 것으로 예상된다.

굳은 대변이 주원인, 어린이 감염도 유발

충수염의 주요 원인은 충수 내부가 막히는 것이다. 좁고 긴 주머니 형태의 충수는 일단 막히면 내부 압력이 상승하고 세균이 증식하면서 염증이 시작된다. 충수를 막는 주범은 돌처럼 굳은 대변인 분변석, 이 외에도 기생충, 종양, 림프 조직 등이 원인이 될 수 있다.

어린이의 경우 감기나 장염을 유발하는 세균 감염 후 림프 조직이 부풀어 충수 외부를 압박해 폐쇄되는 경우가 많다. 반면 성인은 대부분 굳은 대변이 충수 입구를 막아 염증이 발생하는 것으로 알려져 있다. 폐쇄된 충수 내부에서는 염증과 궤양이 진행되고, 심할 경우 충수 조직이 찢어져 천공이나 농양이 발생할 수 있다. 발병 후 2~3일 이내 절반 이상의 환자에게서 천공이 나타나 복막염, 심지어 패혈증으로까지 이어질 수 있어 빠른 진단과 치료가 필수적이다.

초기 소화불량 오인 금물, 우측 하복부 통증 시 즉시 병원행

충수염 초기 증상은 소화불량이나 체한 느낌과 유사해 간과하기 쉽다. 하지만 충수염의 특징적인 증상은 복통이다. 처음에는 상복부나 배꼽 주변에 모호하게 나타나지만, 시간이 지나면서 우측 하복부로 통증 부위가 이동하는 양상을 보인다. 사람에 따라 충수 위치가 다를 수 있으므로 우측 옆구리에 통증이 나타날 수도 있다. 복통과 함께 미열이나 오한이 동반되기도 한다.

일반적으로 충수염으로 인한 복통은 매우 심하지만, 노인층에서는 통증 강도가 약하게 나타나거나 잘 느끼지 못하는 경우도 있다. 어린아이 역시 통증을 제대로 표현하지 못하거나 병원 방문을 두려워해 증상을 숨기기도 한다. 그러나 복통이 4~6시간 이상 지속되고 우측 하복부로 옮겨가면서 심해진다면 충수염을 의심하고 즉시 병원을 찾아야 한다. 특히 고령층의 경우 증상 진행이 빠르고 합병증 발생 위험도 높아 소화불량이나 복통을 가볍게 여기지 않아야 한다.

배꼽 아래 극심한 통증

촉진과 영상 검사로 진단, 수술이 원칙…복강경으로 흉터 최소화

충수염으로 인한 복통은 배란통, 골반염, 급성 담낭염 등 다른 질환과 유사한 증상을 보일 수 있어 정확한 진단이 중요하다. 병원에서는 복부 촉진을 통해 충수 부위를 눌렀을 때 통증(압통)과 손을 뗄 때 심해지는 통증(반발통) 여부를 확인한다. 혈액 검사를 통해 백혈구 수치 증가 여부를 확인하고, 복부 CT나 초음파 검사를 통해 충수의 염증 정도와 천공, 농양 유무 등을 정확하게 진단한다. 특히 어린이나 임산부의 경우 초음파나 MRI 검사를 우선적으로 고려한다.

충수염으로 진단되면 수술을 통해 염증이 생긴 충수를 제거하는 것이 일반적인 치료 원칙이다. 과거에는 개복 수술이 주로 시행되었지만, 최근에는 복부에 작은 구멍을 내어 진행하는 복강경 수술이 대부분을 차지한다. 복강경 수술은 흉터가 거의 남지 않고 회복이 빠르다는 장점이 있어 환자들의 만족도가 높다.

천공 전 수술 최선, 진행된 경우 염증 치료 후 수술 고려

충수염 수술은 염증이 심해져 천공이나 농양이 발생하기 전에 시행하는 것이 가장 이상적이다. 하지만 이미 충수염이 진행된 경우에는 수술이 복잡해지고, 심지어 주변 장기까지 절제해야 하는 상황이 발생할 수 있다. 최근에는 천공이나 농양이 심한 경우, 먼저 복강 내 고름과 염증 물질을 배출하고 항생제로 염증을 가라앉힌 후, 6주 정도 뒤에 충수 절제 수술을 시행하는 방법이 선호되고 있다. 이 방법을 통해 주변 장기 손상을 최소화하고 수술 위험도를 낮출 수 있다. 충수 제거 후에도 생존이나 삶의 질에는 큰 영향이 없는 것으로 알려져 있다.

천공 전 수술 최선, 진행된 경우 염증 치료 후 수술 고려

항생제 치료는 제한적, 수술만이 근본적 해결책

최근에는 수술 없이 항생제와 수액으로 충수염을 치료하는 비수술적 접근법도 연구되고 있지만, 아직까지 표준 치료로 인정받지는 못하고 있다. 항생제 치료는 염증 완화에는 효과가 있을 수 있지만, 충수염의 근본적인 원인인 굳은 대변을 제거하지 못해 재발 위험이 높기 때문이다. 또한 항생제 내성균 발생 가능성과 만성 충수염으로 진행될 위험성도 배제할 수 없다. 따라서 의료 현장에서는 수술을 통해 염증을 완전히 제거하고 재발 및 합병증 위험을 줄이는 것을 최우선으로 고려한다.

만성 충수염은 종양이 원인, 정기 검진으로 조기 발견 중요

만성 충수염의 대부분은 충수에 생긴 종양이 원인이다. 종양은 서서히 자라면서 충수 내부를 막아 염증을 유발한다. 만성 충수염은 급성 충수염과 달리 증상이 뚜렷하지 않고, 오른쪽 하복부 불편감이 간헐적으로 나타나거나 식욕 부진, 체중 감소 등의 비특이적인 증상을 보일 수 있어 진단이 어렵다. 대부분 건강검진이나 복부 CT 검사 중 우연히 발견되는 경우가 많다.

예방법은 없지만 조기 진단과 치료가 최선

평생 충수염을 경험할 확률은 10~20%로 알려져 있지만, 아직 뚜렷한 예방법은 없는 실정이다. 충수를 막는 원인 중 하나로 꼽히는 굳은 대변을 예방하기 위해 물이나 식이섬유 섭취를 늘리는 것이 이론적으로 도움이 될 수 있지만, 과학적 근거는 부족하다. 전형진 민병원 외과 진료원장은 "충수염은 누구에게나 발생할 수 있지만, 의료 기술 발달로 수술을 통해 안전하게 치료하고 합병증 없이 완치가 가능하다. 의심 증상이 나타나면 즉시 병원을 방문하는 것이 가장 중요하다"고 강조했다.

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